Weltweit so wichtig wie Kernkraft. Wasserkraft ist weltweit derzeit die bedeutendste erneuerbare Energiequelle. Sie deckt knapp 16 % des Stromverbrauchs. Wasserkraft liegt damit fast gleichauf mit Kernkraft. Aktuell sind Wasserkraftwerke mit einer Leistung von 780.000 MW in Betrieb. Spitzenreiter ist Kanada (331.000 MW; 57 % des kanadischen Strombedarfs).

Potenzial ausgeschöpft. In Deutschland wurden im Jahr 2007 20,7 Mrd. kWh Strom aus Wasserkraftnutzung erzeugt. Dies entspricht einem Anteil an der deutschen Stromerzeugung von 3,5 % und einer Reduzierung der CO2-Emissionen um 23,5 Mio. t. Das Potenzial aller größeren, technisch realisierbaren und umweltverträglich nutzbaren Projekte ist allerdings bereits zu 80 % ausgeschöpft.

7.600 Wasserkraftanlagen. Ende 2006 waren in Deutschland ca. 7.300 Kleinwasserkraftanlagen (<1 MW) in Betrieb, die etwa 8–10 % des Wasserkraftstroms produzieren. Der Rest stammt aus mittleren und großen Anlagen, von denen es 354 gibt. Nur 12 % der Anlagen sind im Besitz von Energieversorgungsunternehmen und erzeugen dennoch über 90 % des gesamten Stroms aus Wasserkraft. Die installierte Gesamtleistung liegt bei rund 4.700 MW.